蒸汽（qì）机（jī）是将蒸（zhēng）汽（qì）的能量转（zhuǎn）换（huàn）为（wéi）机械（xiè）功的往复式（shì）动力机械（xiè）。原理是（shì）将（jiāng）水蒸气（qì）中的动能转换（huàn）为功，由于其（qí）中的（de）燃烧过程在热机外部（bù）进（jìn）行（háng），属于热机中的外燃（rán）机。蒸汽机的主要功能是（shì）将（jiāng）热能（néng）转化为机械能，为（wéi）机械提供（gòng）动（dòng）力。蒸汽机主要（yào）由汽缸、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构（gòu）、调速机构和飞轮（lún）等部分组成。

蒸汽机的出现曾引起（qǐ）了18世纪的工（gōng）业（yè）革命，在工业革命中起了基（jī）本的作用。直（zhí）到20世纪初，它仍然是世界上（shàng）最重要（yào）的原动（dòng）机，后来才（cái）逐渐让位于内燃机和汽轮（lún）机等。蒸汽机需要一个使水沸腾产生高（gāo）压蒸汽的锅炉(在该演示实验中使用空（kōng）气压缩机替（tì）代高压（yā）蒸汽锅炉)，这个锅炉可以使用木（mù）头、煤、石油或天然（rán）气甚至垃圾作（zuò）为热源。蒸（zhēng）汽膨胀推动活塞做（zuò）功。早期的蒸（zhēng）汽机使用蒸（zhēng）汽（qì）凝结时产生的真空（kōng）来（lái）做功，后（hòu）来的（de）则使用（yòng）蒸汽膨胀来做功。

以下是蒸汽机的工（gōng）作原理：

蒸汽推动活塞做往复运动，活塞通过连杆（gǎn）、摇杆、曲柄将往复直线（xiàn）运动（dòng）转（zhuǎn）变为圆周运动。蒸汽机中滑动阀门（mén）由偏（piān）心轮和连杆来控制（zhì）。当活塞向（xiàng）右运（yùn）动（dòng）时（shí）偏心轮带动连杆推动滑动阀向左运动，当活塞运动到最（zuì）左端时滑（huá）动阀挡住左侧（cè）进气口，使蒸汽不（bú）能进入（rù）左侧气缸。当滑动阀向右运动同时（shí）滑块下方连接排气口，左侧低温气体由（yóu）滑动阀下（xià）腔（qiāng）进入排（pái）气口排出（chū）。滑动阀运动到最（zuì）左端后左侧排气口关（guān）闭，进气口（kǒu）打（dǎ）开，高温高压（yā）蒸汽进入右侧气缸，推（tuī）动活塞向右（yòu）运动，同时滑动阀在偏心轮的（de）带动下向右运动，打（dǎ）开（kāi）左侧排气道（dào）。当活塞（sāi）运动到最左端时（shí），右侧进气道关闭，左侧排气口（kǒu）打开……如此往复，蒸汽不断推动活塞带动轮转动，蒸汽的内能（néng）转变为飞轮（lún）的动能对外做（zuò）功，用皮带将机械与外边（biān）的皮（pí）带轮（lún）链接，就能利（lì）用（yòng）蒸汽（qì）机实（shí）现工业生产（chǎn）。

蒸汽机的出现和改进促进（jìn）了社会（huì）经济（jì）的发（fā）展，但（dàn）同时经济（jì）的（de）发展反（fǎn）过（guò）来又向（xiàng）蒸汽机提出了（le）更高的要求，如要求蒸（zhēng）汽机功率大、效率（lǜ）高（gāo）、重量轻、尺寸小等。尽管人们对蒸汽机作过许（xǔ）多改进，不断（duàn）扩大它（tā）的使用范围和改善（shàn）它的性能，但（dàn）是（shì）随着汽（qì）轮机和内燃机的发展，蒸汽机因存在不可（kě）克服的弱点而逐（zhú）渐衰（shuāi）落。

蒸汽（qì）机的弱（ruò）点（diǎn）是：

离（lí）不开锅炉（lú），整个装置（zhì）既笨重又庞大；新蒸汽的压力和温度不能过高，排气压力不能过低，热效率难以（yǐ）提高；它是一（yī）种往（wǎng）复式机器，惯性（xìng）力限制了转速的提高；工作过程是不（bú）连续的（de），蒸汽的流量受到（dào）限制，也就限制了功率的提（tí）高。

蒸汽机的出现，推动（dòng）了社会的（de）发展，将人类带入机械化时代，虽（suī）然现（xiàn）在已经被淘汰，但是蒸汽机上面的很多（duō）零件如气缸、活塞（sāi）、飞轮、阀门和密封件等构（gòu）成了现代（dài）机械的基本组件，因此，蒸汽（qì）机的出现具有划（huá）时代的意义。